Spomin na tragičen začetek letošnjega leta, ko je organizator A.S.O. moral zaradi nevarnosti terorističnih napadov odpovedati trideseti dakarski reli, je še zelo svež. Isti organizator je kot nadomestek letošnje dirke iz Lizbone v Dakar pripravil centralnoevropski reli, ki bo potekal na Madžarskem in v Romuniji.

»Pravzaprav nihče točno ne ve, v kaj se spuščamo. Puščav v tem delu Evrope pač ni, zato tudi na dirko odhajam z drugačnim motociklom,« je v zadnjih dneh pred odhodom razložil Tomaž. Prav za to preizkušnjo je pripravil novega KTM-a EXC 450, ki pa je bil za potrebe dolge in težke dirke deležen kar nekaj predelav. Motocikel je dobil večjo Acerbisovo posodo za gorivo, močnejše vzmetenje, daljše prenose in nastavljiv blažilnik krmila, pred voznikom pa so se znašle vse naprave, ki jih mora dirkač imeti po reli pravilih: tri satelitske antene, sirena, sentinel, GPS naprava in 'road book'. Dirkalnik je kljub vsej 'navlaki' še vedno veliko lažji in okretnejši od modela Rally 660, a obenem ni tako zmogljiv. Ker Tomo vozi v razredu Maraton, so predelave agregate prepovedane, zato je tudi izpušni sistem serijski.

Dirkači bodo štartali v nedeljo, 20. aprila in po 531 kilometrov dolgi etapi prispeli v Romunsko mesto Baia Mare, kjer jih naslednji dan čaka krožna preizkušnja s ciljem v istem mestu. V torek se vračajo na Madžarski Debrecen, od koder vodi najdaljša, kar 580-kilometrska etapa do Vezsprema. Dirka se zaključi v soboto, 26. aprila ob jezeru Balaton. Prvotno je bilo na njihovi poti še mesto Sovata, a je v okolici v zadnjem sneženju namedlo do pol metra snega, zaradi česar so bili organizatorji prisiljeni spremeniti pot.

Na dirko je prijavljeno 90 avtomobilskih ekip, 40 kamionov in kar 120 motoristov, med katerimi najdemo vsa najbolj znana imena iz puščavskih preizkušenj. Tako se bodo za prvo mesto verjetno borili Cyril Despres, Marc Coma, David Casteu in David Fretigne, a je zaradi specifičnosti terena težko napovedati, kdo ima največ možnosti. Dirko bodo pokrivali vsi svetovni mediji, saj so prijavljeni novinarji iz kar 130 držav iz celega sveta, medijsko pa bodo dogodek pokrivali tudi Eurosport, francoska televizija in Fox Sport International. Tomaža Merharja boste lahko spoznali po oranžno-belem KTM-u s štartno številko 58.

KTM EXC450

Tomaž se na dirko odpravlja predvsem z željo priti do cilja, več pa težko napove, saj nihče od dirkačev ne ve dobro, kaj jih čaka v prostranstvih jugovzhodne Evrope. »Upam predvsem, da se bo izbira enduro motocikla dobro obnesla in da bom imel na dirki dovolj sreče, da bo šlo brez padcev in okvar,« je pred odhodom povedal Tomo, ki je na lanskem Dakarju nesrečno padel po tem, ko ga je prehitel avtomobilist.